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As forças de infantaria de Israel lançaram ataques à Faixa de Gaza nesta sexta-feira, após a incursão dos combatentes do Hamas no sul de Israel no último fim de semana. O primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, declarou que a campanha militar de retaliação está em seus estágios iniciais.
Israel fez a promessa de eliminar o Hamas depois que combatentes do grupo militante palestino, que controla Gaza, invadiram cidades e vilas israelenses no sábado, resultando na morte de 1.300 pessoas, principalmente civis, e no sequestro de dezenas de reféns.
Desde então, Israel impôs um cerco total à Faixa de Gaza, onde residem 2,3 milhões de palestinos, e lançou ataques aéreos sem precedentes. De acordo com autoridades em Gaza, 1.900 pessoas perderam a vida.
Na sexta-feira, Israel concedeu um prazo de 24 horas para que mais de um milhão de residentes na metade norte de Gaza evacuassem para o sul, a fim de evitar um ataque. O Hamas prometeu resistir até a última gota de sangue e aconselhou os habitantes a permanecerem.
O porta-voz militar israelense, contra-almirante Daniel Hagari, afirmou que as forças, apoiadas por tanques, realizaram incursões para atacar as equipes de lançamento de foguetes palestinas e obter informações sobre os reféns mantidos pelo Hamas.
Netanyahu, em uma rara declaração televisiva no início do sábado judaico, afirmou: “Estamos respondendo aos nossos inimigos com uma força sem precedentes”. E acrescentou: “Quero enfatizar que isso é apenas o começo.”
Mais cedo, milhares de residentes podiam ser vistos nas estradas que deixavam a parte norte da Faixa de Gaza, embora o número exato fosse incerto. Muitos decidiram permanecer.
O Exército israelense informou que um grande número de habitantes de Gaza havia começado a se deslocar para o sul em busca de segurança.
Alguns residentes expressaram a determinação de não partir. “Prefiro morrer aqui do que partir”, disse Mohammad, de 20 anos, perto do centro de Gaza, em um local atingido por um ataque aéreo israelense há dois dias. “Nasci aqui e aqui vou ficar; sair é inaceitável.”
As mesquitas transmitiram mensagens instando as pessoas a permanecerem em suas casas e terras. O porta-voz do Ministério do Interior do Hamas, Eyad Al-Bozom, declarou: “Pedimos ao povo do norte de Gaza e da Cidade de Gaza que permaneçam em suas casas e em seus locais. Cometeram massacres contra civis na tentativa de nos forçar a sair de nossas terras.”
A Organização das Nações Unidas (ONU) considerou a solicitação de Israel para a evacuação de civis de Gaza impossível de ser realizada “sem consequências humanitárias devastadoras”. Isso gerou críticas de Israel, que argumentou que a ONU deveria condenar o Hamas e apoiar o direito de autodefesa de Israel.
O Comitê Internacional da Cruz Vermelha apontou que organizações de ajuda teriam dificuldade em auxiliar em uma migração em larga escala de residentes em Gaza enquanto a área estivesse sob cerco israelense.
Os Estados Unidos, embora tenham solicitado a proteção de civis por parte de Israel, manifestaram apoio público ao aliado. O porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, John Kirby, observou que a retirada em grande escala representava um desafio, mas os EUA não questionariam a decisão de instruir os civis a partir.
A ordem de retirada de Israel se aplicou à metade norte da Faixa de Gaza, incluindo a Cidade de Gaza, o maior assentamento do enclave. A ONU informou que Israel desejava que toda a população da região, cerca de metade dos 2,3 milhões de habitantes de Gaza, atravessasse a reserva natural de Gaza Wadi, que divide o enclave.
Mahmoud Abbas, presidente da Autoridade Palestina, rival do Hamas, alertou o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, na Jordânia, que o deslocamento forçado dos palestinos em Gaza representaria uma repetição do êxodo de 1948, quando centenas de milhares de palestinos fugiram ou foram expulsos da atual Israel. A maioria dos habitantes de Gaza são descendentes desses refugiados.
Gaza já é uma das regiões mais densamente povoadas do mundo, e até agora não há saída. Israel impôs um bloqueio total, e o Egito, que compartilha uma fronteira com o enclave, resistiu aos apelos para abrir suas fronteiras aos residentes em fuga. O Cairo argumentou que o pedido de Israel para a evacuação de Gaza constituía uma violação do direito humanitário internacional e colocaria os civis em perigo.
Desde que os combatentes do Hamas invadiram a barreira e mataram 1.300 israelenses no sábado, Israel respondeu com seus ataques aéreos mais intensos em 75 anos de conflito com os palestinos. Autoridades de Gaza relatam 1.800 mortes, enquanto a ONU afirma que 400.000 pessoas ficaram desabrigadas.